Часть I — Вход в скрытое

1. Таинственное задание Ночь в редакции всегда пахла кофе и усталостью. Старые лампы над столами гудели, как пчёлы, а окна отражали город, который давно перестал спать. Марта закрывала очередную статью о коррупции в муниципалитете. Она уже собиралась выключить компьютер, когда на экране всплыло новое письмо. Она нахмурилась. — Спам? — пробормотала она. Но письмо открылось само. Внутри было всего несколько строк. «Если ты действительно ищешь правду, приходи туда, где заканчиваются карты. Есть город, о котором не пишут. И люди, которые управляют всеми остальными. Встретимся завтра. 23:40. Старый тоннель метро.» Марта несколько секунд смотрела на экран. — Очень смешно… — сказала она тихо. Но что-то в этом письме было странным. Не реклама. Не шутка. Не угрозы. Информация. А журналисты чувствуют такие вещи почти физически. Она открыла карту города и увеличила старую линию метро. Тоннель, о котором говорилось в письме, был закрыт ещё десять лет назад. — Отлично, — вздохнула она. — Заброшенный тоннель ночью. Это точно хорошая идея. Сосед по столу, фотограф Артём, собирал камеру. — Ты всё ещё здесь? — спросил он. — Получила странную наводку. — О политике? — Нет. — Марта повернула к нему экран. — О городе, которого не существует. Артём прочитал письмо и усмехнулся. — Похоже на начало плохого фильма. — Или хорошего расследования. Он посмотрел на неё внимательно. — Ты ведь пойдёшь? Марта закрыла ноутбук. — Конечно. — Ты даже не знаешь, кто это отправил. — Именно поэтому. Она надела пальто, взяла диктофон и маленький фонарик. Перед выходом из редакции Марта остановилась у окна. Город внизу светился тысячами огней. Машины двигались по улицам, люди возвращались домой, не подозревая ни о каких тайнах. Но где-то среди этих огней мог скрываться город, которого нет на карте. — Если это розыгрыш, — сказала она тихо, — я убью этого информатора. Но внутри уже просыпалось знакомое чувство. Предчувствие большой истории. И иногда такие истории меняют не только карьеру. Иногда они меняют весь мир. 2. След невидимого Ночь в старом метро всегда звучала иначе. Не так, как на действующих станциях, где шум поездов и объявления заглушают всё остальное. Здесь была тишина, и в этой тишине Марта отчётливо слышала собственные шаги. Капли воды падали с потолка тоннеля. Где-то скрипели ржавые конструкции. Она включила фонарик. Луч света прорезал темноту и упёрся в старую табличку: «Линия закрыта. Проход запрещён.» — Отлично, — тихо сказала Марта. — Всегда мечтала нарушать правила в полночь. Она достала диктофон. — Запись номер один. Возможно, это глупость. Но если кто-то действительно отправил это сообщение… значит, он хочет, чтобы я что-то увидела. Марта сделала ещё несколько шагов вглубь тоннеля. И вдруг остановилась. На полу лежало что-то странное. Она присела. Это был металлический жетон, потемневший от времени. На нём был выбит символ — круг, внутри которого пересекались три линии. — Это не знак метро… — прошептала она. Позади послышался звук шагов. Марта резко обернулась. — Кто здесь? Тишина. Она выключила фонарик на секунду. Темнота мгновенно поглотила всё вокруг. Потом снова включила свет. И заметила надпись на стене, которой секунду назад точно не было. Мелом было написано всего два слова: «Ты опоздала.» Марта почувствовала, как по спине пробежал холодок. — Очень смешно, — сказала она громче. — Если это игра, выходите. Из глубины тоннеля послышался тихий голос. — Она пришла. Марта повернула луч фонарика. Из темноты вышел мужчина в длинном тёмном плаще. Его лицо было почти скрыто тенью. — Вы отправили письмо? — спросила она. Он внимательно посмотрел на неё. — Ты Марта Соколова. Журналист. — А вы любите появляться в заброшенных тоннелях и говорить загадками? Мужчина слегка улыбнулся. — Ты уже нашла знак. Он указал на жетон в её руке. — Что это? — Дверь. — Это жетон. — Для тебя — да. Марта скрестила руки. — Хорошо. Давайте без мистики. Вы написали, что существует город, который управляет другими. — Не управляет, — поправил он. — Направляет. — То есть манипулирует. Он не ответил. Вместо этого мужчина подошёл к стене тоннеля и провёл рукой по старому кирпичу. — Ты когда-нибудь задумывалась, почему некоторые события происходят именно так? — Потому что мир сложный? — Потому что кто-то его двигает. Марта усмехнулась. — Вы предлагаете мне теорию мирового заговора? Мужчина посмотрел прямо ей в глаза. — Я предлагаю тебе правду, которую ты искала всю жизнь. Он сделал шаг назад. — Есть города, которые обычные люди не видят. — Скрытые города? — Да. — И вы из одного из них? Он кивнул. — Город теней. Марта на секунду задумалась. — Хорошо. Допустим, я поверю. Тогда объясните одну вещь. — Какую? — Почему вы рассказали об этом журналистке? Мужчина медленно ответил: — Потому что война начинается. Тоннель вдруг наполнился странным эхом — словно где-то далеко закрылась огромная дверь. Марта насторожилась. — Какая война? Он посмотрел в сторону темноты. — Та, которую обычные города даже не заметят… пока не станет слишком поздно. Марта сжала жетон. — И вы хотите, чтобы я об этом написала? Мужчина покачал головой. — Нет. Он сделал паузу. — Я хочу, чтобы ты решила, на чьей стороне будешь. В этот момент фонарик Марты мигнул. Когда свет снова стал ровным, мужчина уже исчез. В тоннеле снова была только тишина. Марта медленно выдохнула. — Отлично… — пробормотала она. Она посмотрела на жетон. И только теперь заметила, что на обратной стороне появилась новая надпись: «Найди вход.» Марта подняла взгляд в темноту тоннеля. — Ладно, — сказала она тихо. — Посмотрим, кто вы такие. И, сама того не понимая, она уже сделала первый шаг в историю, которая могла изменить судьбу всех городов. 3. Падение в тень Тоннель снова погрузился в тишину. Марта стояла одна, освещая фонариком старые кирпичные стены. Мужчина исчез так тихо, будто растворился в воздухе. — Конечно, — пробормотала она. — Появиться, рассказать о войне и исчезнуть. Классический источник информации. Она снова посмотрела на металлический жетон. «Найди вход.» — Очень полезная инструкция, — сказала Марта вслух. Она медленно пошла дальше по тоннелю. Старые рельсы уходили в темноту, а воздух становился всё холоднее. Где-то впереди слышался слабый металлический звон, будто ветер раскачивал цепи. Марта остановилась. Луч фонарика упал на стену. Там был тот же символ, что и на жетоне: круг и три пересекающиеся линии. — Ну вот… — прошептала она. — Кажется, мы нашли дверь. Она провела пальцами по кирпичам. Кирпичи выглядели обычными. Никаких механизмов, кнопок или скрытых панелей. — Значит, дверь без двери? Марта поднесла жетон ближе. И в этот момент произошло странное. Символ на жетоне слегка засветился. Она резко отдёрнула руку. — Так… это уже не смешно. Жетон начал нагреваться. И вдруг кирпичная стена перед ней тихо заскрипела. Где-то внутри стены что-то щёлкнуло. Марта сделала шаг назад. — Пожалуйста, скажите, что это просто старая вентиляция… Но кирпичи начали медленно расходиться, будто их кто-то раздвигал изнутри. Между ними появилась узкая щель. Из неё потянуло холодным воздухом. И… светом. Не белым. Серебристым. — О нет… — выдохнула Марта. Щель расширилась. Теперь за стеной было видно пространство, которого не могло быть в этом тоннеле. Там была улица. Туман. Фонари странной формы. И силуэты зданий, которые словно складывались из теней. Марта стояла, не двигаясь. — Это невозможно… За её спиной раздался голос. — Для обычного мира — да. Она резко обернулась. В темноте тоннеля стояла женщина лет сорока в длинном сером пальто. Её глаза внимательно изучали Марту. — Вы кто? — спросила Марта. — Смотритель. — Смотритель чего? Женщина кивнула на открывшийся проход. — Переходов. Марта снова посмотрела на щель в стене. — Это… портал? — Можно назвать и так. — И вы просто стоите здесь и наблюдаете? — Иногда. Женщина сделала несколько шагов ближе. — Но чаще всего люди не находят вход. — А если находят? — Тогда начинается история. Марта нервно усмехнулась. — Отлично. Значит, я уже внутри какой-то легенды. — Нет, — спокойно сказала женщина. — Ты на её пороге. Марта снова посмотрела на город за стеной. Там медленно двигались фигуры людей. Но что-то в них было странное. Их тени двигались не так, как должны. — Это и есть… Город теней? Женщина кивнула. — Один из. — Один из? — Скрытых городов больше, чем ты думаешь. Марта сделала шаг к порталу. Женщина вдруг сказала: — Подожди. Марта остановилась. — Если ты войдёшь туда, — тихо сказала Смотритель, — назад вернуться будет уже не так просто. — Почему? — Потому что ты начнёшь видеть то, что раньше было скрыто. — И что в этом плохого? Женщина посмотрела на неё серьёзно. — Правда редко делает жизнь проще. Марта немного подумала. Потом посмотрела на диктофон. — Я журналист. — Я знаю. — Значит, мой выбор очевиден. Она шагнула к порталу. Женщина вздохнула. — Все они так говорят. — Кто? — Те, кто ищет правду. Марта остановилась у самой границы света. — И что с ними происходит? Женщина ответила тихо: — Они становятся частью истории. Марта улыбнулась. — Тогда, надеюсь, это будет хорошая история. И она сделала ещё один шаг. В тот же момент пол под ногами исчез. — Что?! Гравитация словно пропала. Марта провалилась вперёд, и пространство вокруг неё превратилось в вихрь света и теней. Голоса. Шёпот. Образы городов. Башни. Войны. Секреты. Она падала сквозь них, пытаясь за что-то ухватиться. — Чёрт… И вдруг всё остановилось. Марта резко ударилась о каменную мостовую. — Ай! Она подняла голову. Над ней горели тёмно-синие фонари. Вокруг стояли дома из чёрного камня. Улица была заполнена людьми в плащах. И все они смотрели на неё. Один из них тихо сказал: — Новая. Другой ответил: — Да… из верхнего мира. Марта медленно поднялась. — Ладно… — сказала она, пытаясь перевести дыхание. Она посмотрела на странный город вокруг. — Похоже, я действительно нашла историю. Но где-то далеко, среди узких улиц, уже наблюдали другие. Те, кто знал, что появление журналистки может изменить равновесие между городами. И один из них тихо сказал: — Началось. 4. Первый контакт Марта медленно поднялась с холодной мостовой. Падение всё ещё звенело в голове. Она огляделась, стараясь понять, где оказалась. Улица была узкой, словно зажатой между высокими домами из чёрного камня. Окна светились мягким голубоватым светом. Туман стелился у самой земли, и казалось, что он живёт собственной жизнью. Марта провела рукой по пальто. — Отлично… — пробормотала она. — Порталы, падения и странные города. День становится всё интереснее. Она оглянулась. Люди, которые стояли вокруг секунду назад, исчезли. Улица снова была пустой. — Эй! — крикнула Марта. — Я знаю, что вы здесь. Ответа не было. Но она чувствовала взгляды. Кто-то наблюдал. Марта медленно пошла вперёд. Шаги эхом отдавались между домами. Где-то в глубине улиц скрипнули ставни. И вдруг справа послышался шёпот. — Она слышит. — Конечно слышит. Она из верхнего мира. Марта резко повернулась. — Кто здесь? Тишина. Она подошла ближе к переулку, откуда доносились голоса. Пусто. Только туман. Марта нахмурилась. — Хорошо, — сказала она. — Давайте так. Вы прячетесь, а я делаю вид, что не замечаю. В этот момент прямо над её головой на крыше мелькнула тень. Марта подняла взгляд. — Я вас вижу! Фигура на крыше замерла. Через секунду она мягко спрыгнула вниз. Перед Мартой оказался молодой парень в тёмном плаще. Его глаза были внимательными и чуть настороженными. — Не стоит кричать, — сказал он спокойно. — А не стоит подкрадываться, — ответила Марта. Он склонил голову, рассматривая её. — Ты правда её впустил? — спросил он куда-то в сторону. Из тени стены вышла девушка с короткими серебристыми волосами. — Я не впускала, — сказала она. — Она сама нашла вход. Марта вздохнула. — Может, вы объясните, что происходит? Парень улыбнулся. — Обычно новички задают этот вопрос. — А обычно новички падают с порталов прямо на улицу? — Не всегда. Марта оглядела их. — Значит, это действительно Город теней? Девушка кивнула. — Да. — И вы… тени? Парень тихо рассмеялся. — Мы люди. — Тогда почему вы так странно наблюдаете за мной? Девушка ответила серьёзно: — Потому что люди из верхнего мира редко попадают сюда. — И что с ними происходит? Парень пожал плечами. — Иногда они становятся гостями. — А иногда? Девушка сказала тихо: — Иногда — проблемой. Марта скрестила руки. — Отлично. Значит, я уже подозреваемая. — Пока нет, — сказал парень. — Тогда кто вы? Он протянул руку. — Лекс. Марта пожала её. — Марта. Девушка чуть кивнула. — Нира. Марта посмотрела на них внимательно. — Вы следили за мной с самого момента падения? — Не только мы, — ответила Нира. — Что значит «не только»? Лекс кивнул на крыши домов. Марта подняла голову. И только теперь заметила движение. На карнизах, в окнах, на крышах — везде были силуэты. Тени. Они стояли неподвижно, но их взгляды были направлены на неё. Марта тихо выдохнула. — Сколько вас? Лекс пожал плечами. — Достаточно. — И все наблюдают? — Конечно. Марта посмотрела на них с лёгкой улыбкой. — Значит, у меня сегодня большая аудитория. Нира нахмурилась. — Ты не боишься? — Должна? Лекс ответил спокойно: — Большинство людей из верхнего мира уже кричали бы. — Я журналист. — И что это меняет? Марта достала диктофон. — Профессиональная привычка. Лекс рассмеялся. — Она серьёзно? Нира сказала тихо: — Да. Марта включила запись. — Хорошо. Первый вопрос. Почему этот город скрыт? Лекс и Нира переглянулись. — Это длинная история, — сказал он. — Отлично. У меня есть время. Нира вдруг насторожилась. Она посмотрела в сторону тёмного переулка. — Нет. — Что? — спросила Марта. Нира тихо сказала: — Они уже знают. — Кто? В этот момент в глубине улицы зажёгся одинокий фонарь. Под ним появилась фигура в длинном чёрном плаще. Лекс тихо выдохнул. — Совет. Марта нахмурилась. — Совет чего? Фигура медленно подошла ближе. Её лицо скрывала тень капюшона. — Совета города, — сказал Лекс. Нира тихо добавила: — И они редко приходят лично. Марта посмотрела на приближающуюся фигуру. — Похоже, интервью становится интереснее. Но внутри она уже чувствовала странное напряжение. Потому что иногда в скрытых городах новости могут быть опаснее оружия. И появление журналистки уже начало менять равновесие в Городе теней. 5. Испытание доверия Фигура под фонарём остановилась в нескольких шагах от Марты. Капюшон скрывал лицо, но от человека исходило странное спокойствие — такое, которое заставляет людей говорить тише. Лекс и Нира одновременно сделали шаг назад. — Представитель Совета, — тихо сказал Лекс. Марта подняла бровь. — А у вас тут всё серьёзно. Фигура медленно подняла голову. Под капюшоном оказалось лицо пожилого мужчины. Его глаза были необычно светлыми и казались почти серебристыми. Он внимательно посмотрел на Марту. — Значит, это ты. — Я начинаю чувствовать себя знаменитостью, — ответила Марта. Мужчина не улыбнулся. — Ты пришла из верхнего мира. — Похоже на то. — Ты знаешь, где находишься? — В городе, который не любят показывать туристам. Нира тихо прошептала: — Марта… Но журналистка уже говорила дальше. — Если честно, я бы предпочла объяснение. Мужчина сделал шаг ближе. — Объяснение ты получишь позже. Он остановился прямо перед ней. — Сначала — проверку. Марта скрестила руки. — Проверку чего? — Твоих намерений. Лекс тихо вздохнул. — Совет всегда так делает. — Проверяет каждого чужака? — спросила Марта. — Только тех, кто может изменить равновесие. Марта усмехнулась. — Это слишком большой комплимент для журналиста. Мужчина из Совета сказал спокойно: — Ты недооцениваешь силу слов. Он слегка повернул голову. — В нашем городе информация может быть опаснее клинка. Марта достала диктофон. — Отличная цитата. Лекс тихо рассмеялся. — Она безнадёжна. Нира посмотрела на Марту внимательно. — Ты правда не боишься? Марта пожала плечами. — Боюсь. Просто не люблю показывать это на интервью. Мужчина из Совета сказал: — Тогда ты должна пройти испытание. — Какое? Он указал на узкий переулок позади неё. — В конце улицы есть дом. — Очень конкретно. — В нём находится артефакт. Марта прищурилась. — И что я должна сделать? — Вернуть его. — Звучит просто. Лекс тихо сказал: — Если бы было просто, Совет не просил бы тебя. Марта посмотрела на него. — Что не так с этим домом? Нира ответила тихо: — Там живут шепчущие тени. Марта моргнула. — Простите… кто? Лекс пояснил: — Иногда в городе остаются тени тех, кто потерял себя. — Призраки? — Почти. Марта посмотрела на мужчину из Совета. — Значит, вы отправляете меня в дом с призраками, чтобы проверить, не опасна ли я? — Мы проверяем, как ты принимаешь решения. — Это звучит ещё хуже. Мужчина спокойно продолжил: — В доме есть три двери. — Отлично. — За одной — артефакт. — А за другими? — Выбор. Марта вздохнула. — Я начинаю понимать, почему ваш город скрытый. Лекс тихо сказал: — Марта… если ты не хочешь… Она посмотрела на него. — Я журналист. Мне уже приходилось разговаривать с политиками. Думаю, я переживу призраков. Нира неожиданно улыбнулась. — Ты странная. — Спасибо. Мужчина из Совета сделал шаг назад. — У тебя есть один час. — А если я не вернусь? Он ответил спокойно: — Тогда город решит, что ты была угрозой. Марта повернулась к переулку. Туман там был гуще, чем на основной улице. В конце переулка действительно стоял старый дом. Окна были тёмными. Дверь слегка покачивалась на ветру. Марта глубоко вдохнула. — Хорошо. Она повернулась к Лексу и Нире. — Если я не вернусь… Лекс перебил: — Вернёшься. Нира сказала тихо: — Или узнаешь, что город не прощает ошибок. Марта улыбнулась. — Тогда постараемся сделать хороший репортаж. Она включила диктофон. — Запись номер два. Испытание доверия в городе, который не должен существовать. И сделала шаг в туман. За её спиной мужчина из Совета тихо сказал: — Интересно… Лекс нахмурился. — Что именно? Мужчина посмотрел вслед Марте. — Если она вернётся… наш город уже никогда не будет прежним. Нира тихо спросила: — Почему? Он ответил почти шёпотом: — Потому что иногда один человек может изменить судьбу многих городов. А в это время Марта уже подходила к старому дому. И не знала, что внутри её ждёт не только испытание… Но и первая настоящая тайна Города теней. 6. Первые правила Дверь старого дома закрылась за Мартой с глухим скрипом. Внутри было тихо. Слишком тихо. Пыльный коридор тянулся вперёд, освещённый слабым светом странных ламп, встроенных в стены. Воздух пах камнем и чем-то холодным, словно здесь давно никто не жил. Марта сделала несколько шагов. Пол под ногами тихо скрипнул. — Отлично… — прошептала она. — Дом с призраками. Мечта любого журналиста. Она включила диктофон. — Запись номер три. Дом шепчущих теней. Если кто-то слушает это позже… надеюсь, вы любите странные истории. В конце коридора действительно было три двери. Одна из них была деревянной, почти обычной. Вторая — металлической, покрытой странными символами. Третья выглядела… словно сделанной из темноты. Марта остановилась перед ними. — Три двери… — тихо сказала она. — И за одной артефакт. В этот момент позади неё раздался шёпот. — Она пришла. Марта резко обернулась. Никого. Но шёпот продолжился. — Она слышит нас. — Она не из города. Марта медленно выдохнула. — Ладно… — сказала она. — Если вы местные призраки, давайте договоримся. Я просто заберу артефакт и уйду. Ответа не было. Она снова посмотрела на двери. Потом на мгновение закрыла глаза. — Хорошо… логика. Журналистская логика. Она подошла к металлической двери. Символы на ней слегка светились. Марта осторожно коснулась ручки. Дверь открылась. За ней была небольшая комната. В центре комнаты на каменном столе лежал небольшой чёрный шар. Он медленно вращался в воздухе. Марта нахмурилась. — Это слишком просто… Она подошла ближе. И в этот момент шар вспыхнул светом. Перед её глазами промелькнули образы. Горящие города. Разрушенные башни. Тени, бегущие по улицам. И голос: — Если правда выйдет наружу, начнётся война. Марта резко отступила. Видение исчезло. Комната снова стала обычной. Она тяжело выдохнула. — Ладно… теперь понятно, почему это испытание. Марта осторожно взяла шар. Он был тёплым. И почти сразу шёпот в доме затих. — Спасибо, — прошептал один из голосов. — За что? — тихо спросила она. Ответа не было. Марта вышла из дома. Туман на улице всё ещё висел между домами. Но теперь у входа её ждали Лекс, Нира и мужчина из Совета. Лекс сразу заметил шар в её руке. — Она сделала это. Нира удивлённо посмотрела на Марту. — И ты жива. — Приятно слышать. Марта протянула артефакт. Мужчина из Совета взял его и внимательно посмотрел. — Она выбрала правильную дверь. Лекс тихо сказал: — Не все выбирают. Марта нахмурилась. — Что было за другими дверями? Нира ответила спокойно: — За одной — ловушка. — А за третьей? Лекс посмотрел на неё серьёзно. — Выход из города. — То есть я могла случайно уйти? — Навсегда. Марта вздохнула. — Отличные правила у вас. Мужчина из Совета убрал артефакт в складки плаща. — Ты прошла испытание. — Значит, я официально не враг? Он кивнул. — Пока нет. Лекс усмехнулся. — Это почти комплимент. Марта посмотрела на них. — Теперь вы, может быть, объясните, где я оказалась? Мужчина повернулся к улице. — Город теней существует вне обычных карт. — Это я уже поняла. — Мы наблюдаем за событиями других городов. — Манипулируете ими? Он остановился. — Иногда направляем. Марта достала диктофон. — Продолжайте. Нира тихо сказала: — Есть правила. Марта подняла взгляд. — Какие? Лекс начал считать на пальцах. — Первое правило: город должен оставаться скрытым. — Второе: информация не покидает город без решения Совета. — Третье: никто из верхнего мира не должен знать о переходах. Марта тихо рассмеялась. — Кажется, я уже нарушаю половину ваших законов. Нира посмотрела на неё серьёзно. — Именно поэтому Совет наблюдает за тобой. Марта прищурилась. — И что будет, если я всё расскажу? Мужчина из Совета ответил спокойно: — Тогда скрытые города начнут охоту. — На меня? — На правду. Марта задумалась. Потом медленно сказала: — Значит, ваш мир держится на секретах. Лекс тихо ответил: — И на равновесии. Нира добавила: — Если люди узнают о нас… это равновесие разрушится. Марта посмотрела на тёмные улицы города. — И тогда начнётся война? Мужчина из Совета не ответил. Но его молчание было достаточно красноречивым. Где-то далеко за крышами города вспыхнул странный огонь. Лекс нахмурился. — Это не наш сигнал. Нира тихо сказала: — Кто-то открыл переход. Марта посмотрела на них. — Похоже, новости приходят быстрее, чем вы думали. Мужчина из Совета медленно произнёс: — Возможно… твой приход был только началом. И впервые за всё время Марта увидела в его глазах настоящую тревогу. Потому что где-то за пределами города уже двигалась сила, способная разрушить мир скрытых городов. 7. Тайная улица Туман над улицами Города теней постепенно редел. Марта шла рядом с Лексом и Нирой по узкому переулку, который извивался между высокими каменными домами. Казалось, что улица постоянно меняет направление, словно не хочет, чтобы её легко запомнили. — Здесь всегда так запутано? — спросила Марта. Лекс усмехнулся. — Это ещё простая часть города. — Простая? Нира тихо сказала: — Некоторые улицы меняют своё положение каждую ночь. Марта остановилась. — Простите… улицы двигаются? — Иногда. — И вы считаете это нормальным? Лекс пожал плечами. — Когда живёшь здесь достаточно долго — да. Они свернули за угол. Перед ними открылся длинный узкий проход, освещённый тусклыми фонарями. Фонари были подвешены на тонких цепях и слегка раскачивались, хотя ветра не было. На стенах домов висели странные знаки. Круги. Линии. Переплетённые символы. Марта внимательно рассматривала их. — Это язык? Нира кивнула. — Метки районов. — Чтобы не потеряться? Лекс тихо рассмеялся. — Чтобы знать, куда лучше не заходить. Марта включила диктофон. — Запись номер четыре. Тайная улица Города теней. Похоже, этот город построен как лабиринт. Они прошли дальше. Слева открылась небольшая площадь. Там стояли люди в тёмных плащах, разговаривали, обменивались небольшими металлическими предметами. Некоторые из них взглянули на Марту. И быстро отвели глаза. — Они знают, что я чужая? — спросила она. — Конечно, — ответила Нира. — Почему? Лекс посмотрел на неё. — Ты смотришь прямо. — И? — Жители города обычно смотрят в сторону теней. Марта нахмурилась. — Это привычка? Нира тихо сказала: — Это способ выживания. Они прошли мимо небольшой лавки. За прилавком сидел старик. Перед ним лежали странные предметы — стеклянные шарики, металлические ключи, маленькие зеркала. Старик поднял глаза. — Новая? Лекс кивнул. — Прошла испытание Совета. Старик внимательно посмотрел на Марту. — Значит, она уже видела дом. — Да. Старик тихо хмыкнул. — Тогда город уже начал говорить с ней. Марта остановилась. — Что значит «говорить»? Старик указал на стены. — Этот город живой. Лекс тихо сказал: — Он любит наблюдать за теми, кто ищет правду. Марта посмотрела на узкие переулки вокруг. — Очень надеюсь, что он дружелюбный. Старик улыбнулся. — Иногда. Они продолжили идти. Коридоры становились всё уже. В некоторых местах дома почти касались друг друга, оставляя проход шириной всего в пару метров. Где-то сверху на балконах стояли фигуры людей. И снова наблюдали. Марта тихо сказала: — Я чувствую себя под микроскопом. Нира ответила спокойно: — Ты и есть под микроскопом. Лекс вдруг остановился. — Мы почти пришли. Перед ними открылась ещё одна улица. Она была длинной, но странной. Фонари здесь горели красным светом. Двери домов были закрыты тяжёлыми металлическими ставнями. И ни одного человека на улице. Марта насторожилась. — Это тоже часть города? Лекс ответил тихо: — Да. — Тогда почему здесь никого нет? Нира сказала почти шёпотом: — Потому что это Тайная улица. — И? — Здесь живут те, кто знает слишком много. Марта подняла бровь. — Звучит как идеальное место для журналиста. Лекс резко повернулся к ней. — Нет. — Почему? Он посмотрел на неё серьёзно. — Потому что здесь иногда исчезают люди. В этот момент в конце улицы что-то двинулось. Тень. Высокая. Слишком высокая для человека. Марта медленно сказала: — Лекс… — Я вижу. Нира тихо прошептала: — Нам не стоит здесь задерживаться. Но тень уже двигалась в их сторону. И впервые с момента появления в городе Марта почувствовала, что не всё в Городе теней принадлежит людям. Лекс тихо сказал: — Марта… сейчас главное правило города. — Какое? Он посмотрел на приближающуюся фигуру. И сказал почти шёпотом: — Не беги. Потому что в Городе теней иногда есть существа, которые начинают охоту именно тогда, когда чувствуют страх.